Handwerker gehörten im deutschen Sprachraum bis ins 19. Jahrhundert hinein zu den mobilsten Bevölkerungsgruppen. In mitteleuropäischen Städten waren rund drei Viertel der Gesellen zugewandert.
Bereits im späten Mittelalter war die Gesellenwanderung weit verbreitet, doch erst im 16. Jahrhundert wurde sie zur Pflicht. Ausgenommen waren nur Mitglieder „gesperrter Handwerke“ wie die böhmischen Glashersteller, die um ihre Produktionsgeheimnisse fürchteten. Während der Wanderjahre hatten die Gesellen die Möglichkeit, ihre Kenntnisse fernab der Heimat zu vertiefen und neue Fertigungsmethoden zu erlernen.

Die Schriften sind Teile der Autobiographie des elsässischen Kannengießers Augustin Güntzer.
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Auszüge aus der Autobiographie von Augustin Güntzer Aus: Augustin Güntzer, Kleines Biechlin von meinem gantzen Leben. Die Autobiographie eines Elsässer Kannengießers aus dem 17. Jahrhundert, hg. von Fabian Brändle und Dominik Sieber, Köln/Weimar/Wien: Böhlau 2002, S. 125-152

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Augustin Güntzer hatte eine im wahrsten Sinne des Wortes bewegte Lebensgeschichte. Als Geselle unternahm er zwei mehrjährige Wanderungen, die ihn in südlicher Richtung bis nach Rom, in nördlicher bis nach Riga führten. In der Folge des Dreißigjährigen Krieges und aufgrund seines Festhaltens am Calvinismus war der inzwischen recht wohlhabende Handwerksmeister mehrmals zur Emigration gezwungen. Dabei war sein sozialer Abstieg unvermeidlich. Güntzer endete als verarmter Zuckerbäcker und Wanderhändler. Der Text ist eine der wenigen Autobiographien aus den unteren Schichten in der Frühen Neuzeit.

Diese Zeichnung zeigt den 14jährigen, an Tuberkulose und Hepatitis erkrankten Augustin Güntzer auf dem Sterbebett im Kreis seiner Familie. Verschiedene Symbole der Vergänglichkeit, wie eine Sanduhr, und memento-mori-Texte, die den Leser an die eigene Sterblichkeit erinnern sollten, ergänzen das Bild. Mit Hilfe eines jüdischen Arztes konnte Güntzer jedoch geheilt werden.

Diese Zeichnung zeigt Szenen aus der Gesellenwanderung Augustin Güntzers. Links trifft er im Stettiner Wald auf einige Räuber. Rechts ist seine Begegnung mit einem Mäher zu sehen, der ihm Speis und Trank anbietet.

Die Obrigkeiten reglementierten die Mobilität: Eine Fülle von Ordnungen und Erlassen zielte auf bessere Kontrolle der Wandernden und regelte ihren Aufenthalt.
Ein Reichspatent von 1731 schrieb den Zünften vor, jedem aus dem Dienst scheidenden Handwerksgesellen ein spezielles Ausweisdokument, die sogenannte ‚Kundschaft’, auszustellen. Dieses hatte der Geselle unterwegs immer bei sich zu führen.

In dieser 'Kundschaft’ von 1773 attestiert die Augsburger Meisterinnung der Knopfmacher dem Gesellen Johann Daniel Weber, dass er „bey uns allhier ein Jahr in Arbeit gestanden, und sich solche Zeit über treu, fleißig, still, frid=sam und ehrlich, wie einem ieglichen Handwerks-Pursch gebühret verhalten hat.“ Das Blatt ziert eine Ansicht der freien Reichsstadt Augsburg, über der der Reichsadler schwebt.

Ähnlich wie die Handwerksgesellen gehörte das Gesinde zu den mobilsten Gruppen der frühneuzeitlichen Ständegesellschaft. Da die Arbeitsverträge auf ein Jahr beschränkt waren, wechselten die Hausangestellten häufig ihre Stellung. Doch anders als die Gesellen stammten Knechte und Mägde meist aus der näheren Umgebung: Zwischen Herkunftsort und Arbeitsplatz lagen selten mehr als 20 Kilometer.
Rechtlich unterstand das Gesinde der Befehls- und Strafgewalt des Hausherrn. Knechte und Mägde waren ihm gegenüber zu Treue, Gehorsam und uneingeschränkter Arbeitsamkeit verpflichtet. Widerrechtliches Verhalten konnte mit körperlicher Züchtigung seitens des Hausherrn geahndet werden.

Dies schlägt sich auch in der vorliegenden Gesindeordnung nieder. Sie regelte die Modalitäten des Gesindedienstes, wie Vertragsabschluss und -ende, Lohn, Verpflegung und Unterkunft. Zugleich diente sie der Disziplinierung des Gesindes.