Mit der Hochindustrialisierung wandelte sich das Kaiserreich vom Auswanderungs- zum „Arbeitseinfuhrland“. Zwischen 1880 und 1893 wanderten nochmals fast 1,8 Millionen Deutsche nach Amerika aus. Doch gleichzeitig begann die große Migrationsbewegung von Ost nach West und vom Land in die Städte: Landarbeiter aus den preußischen Ostprovinzen gingen in die industrialisierten Westprovinzen. Saisonarbeiter aus den Gebieten, die seit den polnischen Teilungen zu Russland und Österreich-Ungarn gehörten, ersetzten die fehlenden Arbeitskräfte in der Landwirtschaft des preußischen Ostens.

Die deutsche Wirtschaft brauchte ausländische Arbeitskräfte. Einheimische konnten den steigenden Bedarf nicht decken. Nach zeitgenössischen Statistiken arbeiteten 1907 mehr als 800.000 Nichtdeutsche im Reich, davon über die Hälfte in der Industrie. Die meisten Arbeiter waren russische oder österreichische Polen, Italiener, Niederländer und Schweizer. Sie kamen nur vorübergehend nach Deutschland. Wenige ließen sich im Kaiserreich nieder oder konnten Deutsche werden.