Im 19. Jahrhundert wandelte sich Deutschland vom Agrar- zum Industrieland. Teuerungs- und Ernährungskrisen sowie das Missverhältnis zwischen steigenden Bevölkerungszahlen und sinkendem Erwerbsangebot mobilisierten vor allem die landarmen und landlosen Unterschichten. Viele suchten ihr Heil in der Auswanderung: In den späten 1840er und 1860er Jahren verließen rund 1,3 Millionen Deutsche ihre Heimat. Die meisten gingen nach Nordamerika.
Andere mussten sich ihren Lebensunterhalt zumindest zeitweise „in der Fremde“ verdienen: Sie verdingten sich als Saisonarbeiter und zogen als Wanderhändler oder -musiker umher. Einige fanden zeitweise Beschäftigung beim Straßen-, Kanal-, Tunnel- und Eisenbahnbau. Die Erweiterung des Schienennetzes bot nicht nur Arbeitsplätze, sondern erhöhte auch die Mobilität der Arbeitswanderer. Die expandierenden Städte und Industrieregionen zogen seit der Jahrhundertmitte Arbeitssuchende an.