War die Aufnahme in historische Ritterorden als landesherrliche Gunsterweisung zu verstehen und mit einem besonderen Treueverhältnis zum Verleiher verbunden, so stellen Verdienstorden ein landesherrliches Instrumentarium der Belohnung dar. Verbunden wurde das häufig mit der Vergabe von Ämtern und Würden. Die Inhalte und Zielstellungen der Verdienstorden erweiterten den Personenkreis, der für Verleihungen in Frage kam. Um Verdienste in unterschiedlichsten Bereichen und Dienststellungen belohnen zu können, machte sich eine Differenzierung dieser Auszeichnungen nach Leistungen und Ranggruppen erforderlich. Ein Öffnen der Orden für mehr Mitglieder bzw. für mehr Verleihungen hatte eine Einteilung in Klassen zur Folge. Diese knüpfte an die Einteilung mittelalterlicher Orden an. Die Differenzierung in die Klassen Großkreuz, Kommandeurkreuz (Komtur) und Ritterkreuz entsprach der Sozialstruktur des 18. Jahrhunderts und dem Moral- und Ehrverständnis der Zeit.

Inhalte, Zielstellungen und Verleihungsmodalitäten der Zivil- und Militär-Verdienstorden befanden sich mit der historischen Entwicklung der Gesellschaft im 18. und 19. Jahrhundert im Einklang. Diese Orden entstanden in allen Ländern und unterlagen einem Entwicklungsprozeß. Zuerst waren sie für die Kreise des Adels, besonders des Dienstadels, bestimmt. Im Laufe des 18. und in verstärktem Maße im 19. Jahrhundert wurden sie auch an Nichtadlige, das heißt Vertreter des Bürgertums, verliehen. Die Verleihung dieser Auszeichnungen setzte Adel nicht mehr unabdingbar voraus, hatte vielmehr häufig die Erhebung in den Adelsstand zur Folge. Seit dem 19. Jahrhundert trifft das auch auf viele Hausorden zu. Von den Landesherren wurde dabei differenziert; so konnte es sich um die Verleihung des persönlichen Adels handeln (wie bei dem 1815 gestifteten hannöverschen Guelphen-Orden) oder um die Erhebung in den erblichen Adel (wie bei dem 1757 gestifteten Militär-Maria-Theresien-Orden). Zuerst fand diese Verleihungspraxis durch Militär-Verdienstorden im Heerwesen Verbreitung.

Infolge absolutistischer Herrschaftspolitik zur Erringung von Einflußgebieten und zur territorialen Abrundung war das 18. Jahrhundert von zahlreichen dynastischen Kriegen geprägt. Kein Landesherr konnte es sich erlauben, Belohnungen für Militär und Kriegsverdienste lediglich auf die Vertreter des Adels zu beschränken. Nach der für Österreich siegreichen Schlacht von Kolin gegen die Preußen wurde durch Kaiserin Maria Theresia der Militärische MariaTheresien-Orden gestiftet. Er konnte an Offiziere ohne Unterschied der Geburt verliehen werden und erhob unadlige Offiziere in den Ritterstand. Die Auszeichnung basiert auf einer dreiklassigen Einteilung in Groß-, Kommandeur- und Ritterkreuz. Diese charakterisierte auch bereits den als Urbild militärischer Verdienstorden zu bezeichnenden, 1693 von dem französischen König Ludwig XIV. gestifteten Orden des heiligen Ludwig (Abb. 1). Er ist nach dem Namenspatron des Landes benannt. Die Klassen entsprachen den militärischen Ranggruppen General, Stabs- und Subalternoffizier. Die Verleihungsbedingungen waren für jede Klasse auf bestimmte Verdienste zugeschnitten, die nur von Vertretern der entsprechenden Ranggruppe erfüllt werden konnten. So wurden Großkreuze für den Sieg in einer Schlacht, das Verteidigen oder Erobern einer Festung oder das erfolgreiche Beenden eines Feldzuges verliehen. Das konnte nur von einem Armeebefehlshaber oder einem Kommandeur - einem Marschall oder General - erfüllt werden. Der Orden des heiligen Ludwig durfte einzig Angehörigen der katholischen Konfession gewährt werden. König Ludwig XV. von Frankreich stiftete im Siebenjährigen Krieg dann den Militär-Verdienstorden, der an Offiziere protestantischen Glaubens verliehen werden konnte (Abb. 2).

Im zivilen Bereich standen die Ordensklassen im Einklang mit dem staatlichen Aufbau, dem Stellenwert von Verwaltungsbehörden sowie dem Rang von Posten und Funktionen. Hohe Hof- und Staatsbeamte, wie zum Beispiel Minister, erhielten Großkreuze. Die Ermöglichung der Ordensverleihung an bürgerliche Kräfte entsprach den gesellschaftlichen Strukturen an der Wende des 18. zum 19. Jahrhundert. Das Bürgertum gewann an Bedeutung und Einfluß, und seine Vertreter wurden im Staats und Militärapparat benötigt. Zivil- und Militär-Verdienstorden des 18. Jahrhunderts zeichnen sich durch eine Art Übergangscharakter innerhalb der Entwicklungsgeschichte des Auszeichnungswesens aus. Das Neue bestand darin, daß eine Verleihung nicht mehr die Zugehörigkeit zum Adel voraussetzte. Mit der an die Verleihung gekoppelten Erhebung in den Adelsstand andererseits blieben Inhalte und Verleihungsmodalitäten dieser Orden dem absolutistischen System verhaftet. Bauern und Handwerker, Soldaten und Unteroffiziere konnten keine Orden erhalten. Aus damaliger Sicht galten die Verdienstorden als modern, was auch der Gedankenwelt des aufgeklärten Absolutismus entsprach. Im 19. Jahrhundert wurden zunehmend Orden für Wissenschaft und Kunst, humanitäre Verdienste und auch speziell für Frauen gestiftet (Abb. 3, 4, 5).

In der künstlerischen Gestaltung und ihrer handwerklichen Ausführung nach stehen diese Orden keineswegs hinter den Hausorden zurück.

Zu den bedeutenden Militär-Verdienstorden zählen unter anderen:

-Orden des heiligen Ludwig, gestiftet 1693 durch Ludwig XIV., König von Frankreich (Abb. 1)

-Orden Pour le Merite, geschaffen 1740 durch Friedrich II., König in (von) Preußen (Abb. 6)

-Militärischer Maria-Theresien-Orden, gestiftet 1757 durch Kaiserin Maria Theresia

-Militär-Verdienstorden, gestiftet 1759 durch Karl Eugen, Herzog von Württemberg

-St.-Georgs-Orden, gestiftet 1769 durch Katharina II., Zarin von Rußland

-Wilhelm-Orden, gestiftet 1851 durch Friedrich Wilhelm I., Kurfürst von Hessen-Kassel (auch für Zivilverdienste verliehen) (Abb. 7)

Zu den bedeutenden Zivil-Verdienstorden zählen unter anderen:

-St.-Annen-Orden, gestiftet 1735 durch Karl Friedrich, Herzog von Holstein-Gottorp (seit 1797 russischer Orden durch Übernahme von Paul I., Zar von Rußland) (Abb. 8)

-Wasa-Orden, gestiftet 1772 durch Gustav III., König von Schweden

-Orden Isabellas der Katholischen, gestiftet 1815 durch Ferdinand VII., König von Spanien (Abb. 9)