Hatte ein Mann um 1900/10 das 40. Lebensjahr erreicht, so konnte er noch mit einer Lebensdauer von etwa 26 Jahren rechnen. Für Frauen lag sie bei 29 Jahren. Nur wenige Menschen aber, nämlich rund fünf Prozent der deutschen Bevölkerung, erlebten das Rentenalter, das die 1889 in Kraft getretene Invaliditäts- und Altersversicherung auf 70 Jahre festlegte. Dennoch bildete dieses Gesetz den Grundstein für eine bis dahin unbekannte arbeitsfreie Altersphase im Lebenslauf jedes Menschen.

Die Kürze der Lebensdauer hatte weitreichende Konsequenzen für die Lebensstationen des Einzelnen. Da das Heiratsalter bei fast 30 Jahren lag, verbrachten Ehepaare weniger Jahre miteinander, als dann im Laufe des 20. Jahrhunderts üblich wurde. Die Spanne zwischen dem Zeitpunkt, an dem die Kinder das Haus verlassen hatten und die Eltern allein blieben, und dem Tod war relativ kurz. Eine Lebensphase als Rentner, als Pensionär, die uns heute selbstverständlich ist und die in unserer Gesellschaft im allgemeinen viele Jahre umfaßt, war damals unbekannt.

Wenngleich es traditionell Siechenhäuser, Spitäler etc. zur Aufnahme alter Menschen gab, verbrachten um die Jahrhundertwende sehr viel mehr Menschen als heute den Lebensabend in einer mehrere Generationen umfassenden Familie.