Ein Mensch, der um 1900 starb, starb im allgemeinen zu Hause. Der Tod war damit präsenter als heute, wo er oft in Heime, Krankenhäuser bzw. bestimmte für das Sterben vorgesehene Räume verlagert ist. Auch die Trauer war in der Öffentlichkeit viel gegenwärtiger, denn spezielle Kleidung wies den Trauernden über einen längeren Zeitraum als solchen aus.

Wenngleich nicht alle Verstorbenen gläubige Menschen gewesen waren, war eine kirchliche Beisetzung selbstverständlich. Unabhängig davon, welchem konfessionellen Ritus die Beisetzung folgte, war eines doch typisch: das Bemühen, durch eine würdevolle, oft pompöse Bestattung die Bedeutung und den Rang des Verstorbenen herauszustreichen. Dem korrespondiert eine strenge Hierarchie der Bestattungen nach Klassen, wobei die Wahl der Klasse nicht immer der eigenen Sozialschicht, sondern mehr dem Wunsch nach Respektabilität entsprach.

Auffällig ist die Orientierung auch der unteren Schichten an den bürgerlichen Standards, denn selbst bei Begräbnissen einfachster Kategorie bemühte man sich um eine würdige Erscheinung, wenngleich anstelle kostbarer Metallapplikationen am Sarg oft nur Papp-Surrogate verwandt wurden.

Die übliche Beisetzungsform um die Jahrhundertwende war ein Erdbegräbnis. Die Feuerbestattung, heftig angegriffen von der Kirche und dem konservativen Bürgertum, wurde nur von einer kleinen, weltlich orientierten Minderheit verfochten.