Der Brotkäfer (Stegobium paniceum) ist circa 3 mm groß und hat einen länglich ovalen Körperbau mit rötlichbraunen Flügeln, die mit feinen Haaren und Rillen besetzt sind. Seine Zugehörigkeit zur Familie der Nagekäfer ist deutlich an seinem breitem Halsschild zu erkennen, der wie eine Kapuze den Kopf verdeckt. Er kann optisch daher leicht mit dem gemeinen Nagekäfer (Anobium punctatum) verwechselt werden, der jedoch kein Vorrats-, sondern ein Holzschädling ist. Eine weitere Verwechslungsgefahr besteht mit einem anderen Verwandten, dem Tabakkäfer, der dem Brotkäfer in Größe und Gestalt sehr ähnlich sieht. Er besitzt jedoch nach innen gesägte Antennen und keine dreigliedrige Fühlerkeule, wie der Brotkäfer. 

Der Name „Brotkäfer“ ist jedoch irreführend, da er sich nicht nur von Getreideprodukten ernährt, sondern – als Generalist – ein breites Spektrum pflanzlicher und tierischer Nahrung befällt. Im Museumskontext sind es vor allem Herbarien, (Volks-)Kunst aus Salzteig oder ähnliches, Polster aus pflanzlichen Materialien, verkleisterte Papiere sowie historische Bücher, die durch ihn gefährdet sind – im Volksmund wurde er daher auch „Bücherwurm“ genannt. Wie dieser Name schon vermuten lässt, sind die eigentlichen Schädlinge seine weißlichen Larven. Sie sind je nach Entwicklungsstand zwischen 0,5 und 5 mm lang und haben Haare am gesamten Körper. Außerdem sind sie – ähnlich wie Engerlinge – gekrümmt. Im vorderen Bereich besitzen die Larven drei Beinpaare; ihr dunkles Mundwerkzeug hebt sich von der hellbraunen Kopfkapsel deutlich ab. Bei Zimmertemperatur fressen sie zwei bis drei Monate stärkehaltige Nahrung, bevor sie sich verpuppen, bei höheren Temperaturen kann die Entwicklung auch schneller ablaufen. Anfangs sind sie sehr aktiv und können sich im Haus leicht verbreiten. Dabei sind sie in der Lage, auch durch kleine Ritzen oder Falten, wie Klebe- oder Schweißstellen an Kartons oder Folienverpackungen, in das Nahrungssubstrat einzudringen oder sich durchzubeißen. Später werden sie träge und verbleiben an einem Ort. Nach mehreren Häutungen bauen sich die Larven für die Verpuppung einen ovalen Kokon aus Nahrungsteilen und Kot, den sie – bei loser Futtergrundlage – zum Beispiel an die Verpackungswände heften. Sie können aber auch eine Höhlung in feste Materialien, wie Pressspan oder Trockenbauwände, bohren, die sie dann mit Sekret auskleiden.